Le Nikon Z9 a secoué le monde de la photo hybride. Pas pour son capteur. Pas pour sa rafale. Pour un truc que personne n’attendait : un format RAW qui pèse moins lourd qu’un JPEG de bonne qualité, sans officiellement sacrifier un seul pixel.
À retenir
Le format Nikon RAW High-Efficiency divise exactement parce qu’il force à choisir un camp. Il est techniquement avec perte, mais visuellement sans compromis dans l’écrasante majorité des situations réelles — ce qui le rend parfaitement adapté au sport, au reportage, à la wildlife. Son origine dans le broadcast professionnel lui confère une légitimité technique solide, mais son statut propriétaire crée une fracture dans les workflows open source. La non-compatibilité avec Final Cut Pro et Premiere Pro côté vidéo reste une épine dans le pied. Et la vraie question n’est pas « est-il aussi bon que le sans-perte ? » mais « pourquoi prendre le risque du sans-perte quand on peut shooter trois fois plus d’images pour une différence invisible à l’écran ? »
Un format RAW qui dérange les certitudes
Introduit avec le Nikon Z9, le RAW High-Efficiency (noté HE et HE★ dans les menus) repose sur la technologie TicoRAW de la société belge intoPIX, un codec initialement conçu pour les flux vidéo 8K et le broadcast professionnel. Ce n’est donc pas une invention Nikon de toutes pièces, c’est une technologie industrielle transplantée dans un boîtier photo. Et honnêtement, c’est là que ça devient intéressant, parce que la plupart des photographes qui débattent du format n’ont aucune idée de d’où il vient.
En clair, les fichiers produits en HE★ pèsent entre 33 et 40 Mo pour un capteur de 45 mégapixels en 14 bits, contre 55 Mo pour un RAW compressé sans perte classique. Le format HE (sans étoile) descend encore à 22 Mo. Sur une CFexpress de 128 Go, la différence concrète c’est passer de 1 425 images en RAW sans perte à 4 688 images en HE. C’est du simple au triple — et sur une journée de reportage, cette différence n’est pas théorique.
Lossy ou pas lossy, telle est la vraie question
Tout le monde ne veut pas entendre ça, mais le RAW HE est techniquement avec perte. La compression est basée sur des ondelettes, et les bits les moins significatifs — ceux perçus comme du bruit par l’œil humain — sont éliminés. Nikon affirme que le résultat est « visuellement identique » au sans-perte. Et franchement ? Dans la pratique, même en pixel-peeping extrême, la différence est imperceptible pour la grande majorité des prises de vue.
J’ai appris ça à mes dépens. Le jour où j’ai reçu mon Z9, j’ai immédiatement configuré le boîtier en RAW sans perte — réflexe conditionné par dix ans à shooter sur des appareils où la compression « avec perte » signifiait des dégradations visibles. Résultat : buffer limité à 79 images à 20 FPS, carte saturée au bout de trois heures, et une séquence animalière entière ratée parce que le buffer avait calé au mauvais moment. Ce jour-là, j’ai basculé en HE★ et je n’y suis jamais revenu.
Est-ce que ça change quelque chose pour toi, photographe de mariage qui shoote 1 500 images en une journée ? Non. Est-ce que ça pourrait poser problème dans un workflow d’archivage long terme ultra-exigeant ? La question mérite d’être posée.
Ce que le format garde intact
Là où le RAW HE ne compromet rien, c’est sur tout ce qui fait la valeur d’un RAW : la plage dynamique, la correction d’exposition sur les hautes lumières et les ombres, le choix de l’espace colorimétrique en post-traitement, et la balance des blancs entièrement ajustable. Comme tout NEF Nikon, le fichier embarque aussi les métadonnées de correction optique. C’est une base de données complète sur chaque image, pas un simple instantané compressé.
Et en rafale, le bénéfice est brutal : le buffer monte à 1 000 images à 20 FPS en HE, contre seulement 79 en compressé sans perte. Ce seul chiffre explique pourquoi les photographes sportifs et animaliers ont adopté ce format sans hésiter.
La fracture logicielle : le problème qu’on minimise trop
C’est ici que le vernis se craquelle un peu. TicoRAW est un format propriétaire sous licence SDK vendu par intoPIX, les bibliothèques open source comme LibRaw ou dcraw ne le prennent pas en charge, et ne le prendront probablement jamais sans accord commercial. Darktable, RawTherapee, et leurs cousins libres lisent le HE★ seulement en décodant les aperçus JPEG intégrés, pas les données RAW brutes.
C’est un problème que j’ai découvert en accompagnant un photojournaliste qui avait basculé tout son workflow sur des outils open source pour réduire ses coûts. Résultat : trois semaines de fichiers Z9 en HE★ non traités faute de logiciel compatible, une situation qui aurait pu être évitée avec une simple vérification en amont. Du côté des grands noms, Nikon NX Studio, Adobe Camera Raw, Capture One et DxO PhotoLab supportent tous le HE et le HE★. Pour le N-RAW vidéo introduit avec le firmware 2.0 du Z9 qui permet l’enregistrement jusqu’en 8,3K60p DaVinci Resolve est compatible, là où Adobe Premiere Pro et Final Cut Pro ne le sont toujours pas. Paradoxal pour un format censé révolutionner les workflows pro.
Sur quels boîtiers le retrouve-t-on ?
Le RAW High-Efficiency n’est pas réservé au Z9. On le retrouve sur l’ensemble des hybrides Nikon équipés du processeur Expeed 7 : le Zf, le Z5 II, le Z6 III et le Z8. C’est un standard qui s’installe dans toute la gamme Z haut de gamme — et au rythme où intoPIX développe sa technologie pour les capteurs jusqu’à 200 mégapixels, la question n’est pas de savoir si le HE va s’imposer, mais si les logiciels open source finiront par s’adapter.
Questions fréquentes sur le format Nikon RAW High-Efficiency
Le format RAW High-Efficiency est-il vraiment sans perte de qualité ?
Non, et c’est important d’être honnête là-dessus. Le HE et le HE★ utilisent une compression avec perte basée sur des ondelettes. La distinction entre HE★ (haute efficience avec perte minimale) et HE (compression plus agressive) existe précisément parce que le degré de compression varie. En pratique, la différence avec le sans-perte est invisible à l’écran et à l’impression — mais si votre workflow implique des récupérations d’exposition extrêmes à +5 IL ou un archivage institutionnel à très long terme, le RAW sans perte reste la référence absolue.
Quelle est la différence entre HE et HE★ chez Nikon ?
HE★ est la version haute efficience à perte minimale — celle que Nikon présente comme « visuellement identique » au sans-perte. HE est plus agressive en compression, avec des fichiers sensiblement plus légers mais une légère dégradation plus perceptible dans les situations extrêmes de post-traitement. Pour une utilisation courante, HE★ est le bon équilibre. HE est réservé aux situations où l’espace de stockage est la contrainte absolue.
Lightroom et Photoshop sont-ils compatibles avec le RAW High-Efficiency ?
Oui, depuis Adobe Camera Raw 14.3, les deux formats HE et HE★ sont pleinement supportés dans Lightroom, Photoshop et Photoshop Elements 2022. C’est la bonne nouvelle. La mauvaise, c’est que si vous travaillez sur des outils open source — Darktable, RawTherapee, ou tout logiciel basé sur LibRaw — vous ne verrez que l’aperçu JPEG intégré au fichier, pas les données RAW réelles. TicoRAW est propriétaire, et sa licence SDK n’est pas publique.
Peut-on utiliser le RAW High-Efficiency pour la vidéo sur le Z9 ?
Le Z9 dispose d’un format vidéo spécifique appelé N-RAW (Nikon RAW), introduit avec le firmware 2.0 et basé sur la même technologie intoPIX. Il permet d’enregistrer jusqu’en 8,3K60p en 12 bits. Seul DaVinci Resolve de Blackmagic est actuellement compatible, Adobe Premiere Pro et Apple Final Cut Pro ne prennent pas en charge ce format à ce jour, ce qui complique sérieusement les workflows hybrides photo/vidéo en agence.
