Asahel Curtis (1874-1941) est un photographe américain connu pour ses images documentant la vie dans la région du nord-ouest de l’Amérique du Nord au début du 20e siècle.
Une Brève Biographie
Né dans le Minnesota, il déménage avec sa famille dans la région de Puget Sound (Fjord de la côte ouest des États-Unis, dans l’État de Washington), où il commence à travailler avec son frère Edward, également photographe.
Edward Curtis ouvre un studio de photographie à Seattle et embauche son frère Asahel en 1894. En 1897, il décide que son frère Asahel ira prendre des photos de la ruée vers l’or au Klondike.
Il passe deux ans dans le Yukon, alternant entre la photographie et le travail sur une concession minière peu fructueuse. Ce séjour marque le début de sa carrière de photographe, capturant l’image de nombreux prospecteurs, dont son partenaire minier Charles Ainsworth.
Plus tard, suite à un conflit sur les droits des photos du Yukon utilisées par Edward sans créditer Asahel, les deux frères mettent fin à leur collaboration professionnelle.
En 1911, Asahel fonde son propre studio photographique à Seattle, s’entourant d’une équipe incluant des développeurs, des coloristes et sa sœur Eva. Il travaille pour des entreprises, des organisations et des clients fortunés, réalisant portraits et photographies à des fins publicitaires. Asahel devient célèbre pour ses clichés de la région de Washington, qui sont diffusés à travers les États-Unis.
Les images d’Asahel offrent une fenêtre inestimable sur la vie quotidienne, les paysages et les événements qui ont façonné l’État de Washington. Chaque cliché est un instant figé dans le temps, dévoilant les coutumes, les modes de vie et les transformations qui ont marqué cette période cruciale de l’histoire.
Son œuvre couvre divers sujets, notamment des scènes urbaines et rurales, des projets industriels et des paysages naturels. Il a également joué un rôle clé dans le développement du parc national du Mont Rainier. Les photographies d’Asahel sont importantes pour leur contribution à l’histoire de la région.
Asahel Curtis, l’un des pionniers du médium
Asahel est l’un des photographes les plus prolifiques du Pacifique Nord-Ouest, capturant les ressources naturelles, les industries, les villes de l’époque, les événements historiques et les gens de l’État de Washington entre les années 1890 et 1940.
Observateur assidu, il appréciait la beauté et l’unicité de l’environnement naturel. Curtis et son studio ont dévoilé une vue presque encyclopédique d’une région en pleine croissance, passant d’une frontière sauvage à la modernité. Ses images étaient artistiques, mais elles ne cherchaient pas à embellir la réalité.
Une riche collection de 60 000 images
Après le décès d’Asahel en 1941, la Société Historique de l’État de Washington a été chargée de la gestion et de la préservation de sa collection personnelle – un immense archive de 60 000 images. La majorité des images (environ 40 000) sont des négatifs sur nitrate, et les images restantes sont des négatifs sur plaques de verre.
La Collection Curtis nécessite un stockage hautement spécialisé pour être conservée en sécurité. Les négatifs sur nitrate étant inflammables, ceux de Curtis sont conservés dans la chambre à nitrate très contrôlée de la WSHS (l’une des très rares chambres à nitrate du Nord-Ouest). Les négatifs sur verre sont stockés dans des étuis protecteurs sur mesure.
Grâce aux progrès technologiques, la Société Historique de l’État de Washington est maintenant mieux équipés pour explorer, archiver et partager ce trésor de 60 000 images, scènes que peu de gens ont vues depuis plus de 80 ans.
Une subvention récente fournit un financement partiel pour un archiviste pour continuer la numérisation, cependant, un financement supplémentaire substantiel est nécessaire pour achever le projet.
Le résultat final sera une base de données en ligne de la Collection Asahel Curtis, librement accessible à tous ; ainsi qu’une exposition au Musée d’Histoire de l’État de Washington présentant une sélection d’images significatives de Curtis.
À ce jour, un peu plus de 5 000 des images ont été cataloguées. La collection numérique des bibliothèques de l’Université de Washington conserve 1677 œuvres. Ces photographies constituent un héritage visuel important, témoignant de l’histoire de Seattle, de l’État de Washington, de l’Alaska et du Klondike du milieu des années 1850 jusqu’à 1940.
Les photographies ont été numérotées et les données descriptives mises à jour par le personnel des bibliothèques de l’Université de Washington pour améliorer la compréhension et permettre aux chercheurs du monde entier d’accéder à la collection.
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